Rất ít người nghĩ rằng Nicolas Pepe sẽ bị giam trên ghế dự bị trong cả 4 trận đầu tiên của Premier League 2020/21. Không hẳn vì cầu thủ người Bờ Biển Ngà là bản hợp đồng đắt nhất lịch sử Arsenal, mà bởi phong độ cao ở cuối mùa giải trước cùng màn trình diễn xuất sắc ở trận chung kết FA Cup. Thế nhưng cho đến nay, Pepe chỉ đá chính một lần ở League Cup. Còn lại, anh mới chơi 96 phút tại Premier League với 4 lần vào sân từ ghế dự bị, bao gồm 32 phút mới đây trước Sheffield.

 

Theo HLV Mikel Arteta, “với những cầu thủ như Pepe, việc ngồi ngoài đương nhiên sẽ rất khó chịu”. Song để thuyết phục HLV, anh cần “tập trung cao độ và quyết tâm tạo ra dấu ấn mỗi khi được trao cơ hội”. Sau 3 lần mờ nhạt, cuối cùng thì cầu thủ người Bờ Biển Ngà cũng khiến Arteta cảm thấy hài lòng.

 

Cho đến trước khi Pepe vào sân, Arsenal chơi rất thiếu ý tưởng và thiếu tham vọng. Trước một đối thủ chơi phòng ngự lùi sâu và có tổ chức, cách duy nhất để Pháo thủ tìm kiếm cơ hội là thông qua những tình huống xuống biên, chủ yếu từ cánh trái. Và Sheffield đối phó với những quả tạt hướng đến Eddie Nketiah không chút khó khăn.

 

Sự xuất hiện của Pepe khiến mọi thứ thay đổi, thúc đẩy các hoạt động ở trung lộ với những pha phối hợp một chạm. Bàn mở tỷ số phút 61 là kết quả của một tình huống như thế. Xuất phát từ Pepe với đường chuyền để Willian xộc vào khu cấm địa, bóng đến chân Pierre-Emerick Aubameyang, người sau đó chuyền cho Hector Bellerin để cầu thủ này kiến tạo cho Bukayo Saka đánh đầu thành bàn.

 

 

Pepe ăn mừng cảm xúc sau khi ghi bàn thắng quan trọng giúp đội nhà giành 3 điểm trước Sheffield United

 

Những phút tiếp theo, tốc độ cùng khả năng chạy chỗ thông minh của Pepe mang đến rắc rối lớn cho Sheffield. Và điều gì đến cũng phải đến. Phút 64, cầu thủ chạy cánh 25 tuổi vút đi như một mũi tên từ cánh phải sau đường chuyền của Bellerin. Hậu vệ Enda Stevens không mảy may cơ hội bắt kịp, trong khi trung vệ John Egan hoàn toàn bối rối và không có ý tưởng gì về cái cách sẽ ngăn chặn anh ta. Một cú sút quyết đoán giúp Arsenal nhân đôi cách biệt, còn Pepe có bàn thắng thứ 9 với tư cách Pháo thủ.

 

Như Arteta mong muốn, Pepe không chỉ có những tác động mạnh mẽ mà còn ghi dấu ấn khi rời băng ghế dự bị đêm Chủ nhật. Và theo HLV người Tây Ban Nha, “đây là một bước tiến lớn của Pepe”. Nó cho thấy quyết tâm, đồng thời khẳng định anh đã sẵn sàng cho một vị trí trong đội hình xuất phát. Sẽ rất hứa hẹn khi thời gian tới khi Aubameyang đá trung phong, Willian hộ công còn Pepe tạo ra những cơn lốc bên hành lang phải giống như 30 phút cuối trận đấu với Sheffield. Arsenal hoàn toàn có thể cải thiện và tốt hơn nữa cho dù đã thất bại trong việc chiêu mộ Houssem Aouar từ Lyon.

 

Mặc dù vậy, Arteta vẫn còn một điều kiện nữa dành cho Pepe. “Điều cậu ấy cần phải làm là đạt được sự nhất quán”, chiến lược gia 38 tuổi nói. Đây cũng là vấn đề lớn nhất của bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử Arsenal. Đôi khi Pepe cho thấy anh hoàn toàn xứng đáng với số tiền kỷ lục 72 triệu bảng, đôi khi lại trông giống như “Gervinho 2.0” với những tình huống đi bóng vào ngõ cụt và các quyết định thiếu chính xác.

 

Dù sao thì 32 phút ấn tượng trước Sheffield cùng bàn thắng đầu tiên ở mùa giải mới sẽ mang lại cho Pepe sự tự tin. Đồng thời nhắc nhở Arteta rằng mỗi khi cần một giải pháp đột phá, người mà ông nghĩ tới đầu tiên phải là Pepe.

 

Pepe không hề tệ như người ta tưởng

 

Kể từ đầu mùa giải trước tới nay, tính ở mọi đấu trường, Pepe đã tham vào vào 19 bàn thắng của Arsenal (9 bàn, 10 kiến tạo). Thành tích này bằng với Lacazette và chỉ kém Aubameyang (35), trong khi nhiều hơn mọi Pháo thủ khác trong cùng khoảng thời gian.

 

“Pepe đã bùng nổ ở Ligue 1. Nhưng khi đến với Premier League, cậu ấy cần biến mình thành một cầu thủ mạnh mẽ hơn trước khi có thể trình diễn thứ bóng đá của mình. Hiện tại Pepe đang rất tốt. Trong các tình huống một chọi một, cậu ta thật tuyệt vời”, Patrice Evra nói.